Le point-virgule : quand l’employer ?

Le français compte un certain nombre de signes de ponctuation. Parmi eux, il y a le point-virgule, petit signe plutôt méconnu. Il est difficile de le résumer en un mot ! En effet, comme le dit justement Jacques Drillon dans son Traité de la ponctuation française, le « point-virgule excite les passions ». Il y a ceux qui l’adorent, voire le vénèrent, et ceux qui l’abhorrent, et refusent d’employer ce « bâtard » dont ils ne trouvent pas l’utilité. Qu’on l’aime ou qu’on le déteste, toute personne souhaitant écrire des textes de qualité ou être un bon correcteur se doit de savoir quand et comment utiliser le point-virgule.

Point-virgule : quelle est l’histoire de ce signe de ponctuation ?

D’après Olivier Houdart et Sylvie Prioul, dans L’art de la ponctuation, le point-virgule était utilisé comme point final jusqu’au Moyen Âge : c’était ce que l’on appelle une ponctuation forte. Appelé alors periodus, il permettait plus exactement de clore un ensemble de phrases « qui exprime une pensée complète », comme on peut le lire sur le site de la Vitrine linguistique. Ce n’est qu’au XVIe siècle que ce signe de ponctuation aura la même fonction qu’aujourd’hui. Très utilisé au XVIIe siècle, il aura moins le vent en poupe au XVIIIe siècle : les écrivains devaient demander aux imprimeurs de conserver les points-virgules qu’ils utilisaient ! Au XIXe siècle, les poètes lui redonnèrent une place importante. Aujourd’hui, si on le rencontre dans les textes littéraires, il devient de plus en plus rare dans la presse.

Règles d’usage du point-virgule : généralités

Le point-virgule porte bien son nom : ce petit signe de ponctuation permet de marquer une pause qui est plus longue que celle d’une virgule, mais moins longue qu’un point, soit une pause d’une durée moyenne. Jacques Drillon qualifie ainsi le point-virgule de « sous-point » et de « sur-deux-points » (p. 373 de son traité). Pour bien maîtriser l’usage du point-virgule, il est essentiel de comprendre la manière dont il est possible de l’utiliser.

Quand mettre le point-virgule dans une phrase ?

Le point-virgule, de manière générale, est fort utile pour organiser, structurer une phrase, bref, pour la rendre plus facilement compréhensible. Grâce aux conjonctions de coordination, il est possible d’établir un lien entre les différents éléments d’une phrase, que ce soit des mots ou des propositions. Elles peuvent néanmoins alourdir la phrase. Le point-virgule est alors idéal : il permet ainsi de lier deux propositions qui sont unies par le sens, pour les mettre en parallèle, les opposer ou bien encore pour qu’elles se complètent ; il marque donc un lien et non une séparation.

Il peut être utilisé :

• pour lier deux propositions qu’elles soient longues ou non ;

• pour lier deux propositions qui comportent déjà des virgules.

Il est aussi très employé dans les poèmes, pour ponctuer une suite de propositions subordonnées précédant la proposition principale, etc. Les usages sont multiples !

Quand mettre un point-virgule dans une énumération ?

Autre usage principal du point-virgule : l’énumération, qu’elle soit verticale, avec des éléments sur plusieurs lignes introduits par un tiret, une puce ou autre, ou horizontale, sous la forme d’une phrase. La caractéristique principale de l’énumération c’est qu’elle est annoncée par un deux-points. Chacun de ses éléments doit commencer par un mot de même classe grammaticale, c’est-à-dire de même nature. Le mot peut être un verbe, un déterminant, un substantif, etc.

Quelle est la différence entre virgule et point-virgule ?

Dans une phrase, la virgule va servir à coordonner, détacher un élément du reste de la phrase, à juxtaposer des mots. Son usage est donc bien différent de celui du point-virgule.

Quand utiliser le deux-points et non le point-virgule ?

Le deux-points est un signe de ponctuation lui aussi aux divers usages. Porteur de sens, il peut introduire un dialogue, une explication, une opposition, etc. Son rôle n’est donc pas de marquer une pause, mais d’introduire un élément

Quand utiliser le point et non le point-virgule dans une phrase ?

Quant au point, il pourrait remplacer le point-virgule, dans certains cas. En revanche, le lien entre les deux phrases est alors moins évident à établir.

Règles d’usage du point-virgule : points d’orthotypographie

Savoir quand employer le point-virgule dans une phrase, c’est une chose, mais il faut également considérer les règles orthotypographiques qui le concernent pour ne pas commettre d’impair.

Où placer les espaces lors de l’emploi du point-virgule ?

À l’instar du point d’exclamation et du point d’interrogation, le point-virgule est toujours précédé d’une espace fine insécable. Cela évite ainsi qu’il se retrouve séparé du mot qui le précède et se retrouve seul isolé en début de ligne suivante, ce qui, avouons-le, ne serait pas très opportun. Il est suivi par une espace forte.

Est-ce qu’on met une majuscule après un point-virgule ?

Il a beau être à moitié composé d’un point, dans une phrase, le point-virgule n’est jamais suivi d’une majuscule… à moins que le mot qui le suive soit un nom propre.

Quand utiliser le point-virgule : exemples

Exemple dans une phrase sans virgules

Le ciel était d’un bleu qu’aucun nuage ne venait gâcher ; la neige était d’un blanc immaculé qui scintillait sous le soleil.

Exemple dans une phrase comprenant des propositions avec des virgules

Il est possible d’écrire de longues phrases en utilisant le point-virgule : il participe à l’articulation des éléments, à la clarté du propos.

Depuis qu’elle a 5 ans, Sophie adore la danse et porter des jupes de tulle vaporeux ; Betty, elle, préfère la boxe, et les pantalons, dans lesquels elle peut courir, sauter, et surtout jouer au foot avec les garçons.

Le point-virgule est aussi approprié dans une phrase quand il y a une ellipse dans la ou les propositions suivantes.

Cette année, Jean passait son bac ; Clara, son brevet.

Pour Noël, Joanna adorait manger du pain d’épices ; Mathieu, du panettone ; Martha, des câlissons ; et Valentin, de la bûche glacée.

Exemple dans une énumération horizontale

Je réunis dans les valises tout le nécessaire pour partir rapidement en cas d’alerte : le doudou de la plus petite, des tenues chaudes pour les nuits et son livre en tissu préféré ; quelques livres pour mon fiston, qui ne peut vivre sans ses livres sur l’astronomie, et ses habits favoris, sa panoplie sweat-tee-shirt-bonnet ; une batterie solaire pour recharger le casque de ma grande, qui se mure dans une bulle de musique presque 24 h/24 ; des photos pour garder des souvenirs de notre vie d’avant et de mes parents adorés, mais aussi tout ce qui faisait sens dans mon quotidien de maman surbookée.

Exemple dans une énumération verticale

Pour faire une demande de passeport, il faut :

– une carte d’identité en cours de validité ;

– une photo d’identité récente (moins de 6 mois) respectant les normes ;

– un justificatif de domicile.

Pour aller plus loin

• Olivier Houdart, Sylvie Prioul, L’art de la ponctuation, p. 101 à 112.

• Jacques Drillon, Traité de la ponctuation française, p. 366 à 386.

• Jean-Pierre Colignon, Un point c’est tout ! La ponctuation efficace, p. 41 à 48 (pour la 3e édition).

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